Nashville SC berhasil mempertahankan peluangnya untuk melaju ke babak berikutnya di playoff MLS Cup 2025 setelah mengalahkan Inter Miami dengan skor 2-1 dalam pertandingan yang digelar di Stadion Geodis Park, Tennessee, pada hari Sabtu (1/11/2025) waktu setempat atau Minggu pagi WIB. Dua gol yang dicetak oleh Sam Surridge dan Josh Bauer di babak pertama membuat Nashville unggul, sementara Lionel Messi mencetak gol penyeimbang di menit ke-89.

Hasil ini membawa kedudukan menjadi 1-1 dalam seri tersebut. Sebelumnya, Inter Miami berhasil menang 3-1 dalam laga pertama berkat dua gol dari Messi. Namun, kini mereka harus menjalani laga ketiga di kandang sendiri untuk memastikan tiket ke babak berikutnya.

Bagi Inter Miami, kekalahan ini menjadi peringatan dini. Tahun lalu, mereka juga memulai playoff dengan kemenangan di laga pertama sebelum akhirnya tersingkir setelah kalah dua kali berturut-turut dari Atlanta United.

Gol Cepat Surridge dan Bauer Bawa Nashville Unggul

Pertandingan dimulai dengan hujan deras, tetapi Nashville tampil lebih siap menghadapi kondisi tersebut. Mereka langsung unggul pada menit ke-9 lewat eksekusi penalti Sam Surridge. Wasit menunjuk titik putih setelah kiper Miami, Rocco Ríos Novo, terlambat keluar dari gawang dan menabrak Surridge di dalam kotak penalti. Penyerang asal Inggris itu sukses menuntaskan tugasnya dengan tendangan rendah ke sisi kanan gawang, menipu kiper Miami yang terlanjur bergerak ke arah sebaliknya.

Nashville kemudian menggandakan keunggulan tepat sebelum turun minum. Berawal dari sepak pojok Hany Mukhtar, bola disambut oleh Josh Bauer yang melakukan sliding shot kaki kiri untuk menaklukkan Ríos Novo. Skor 2-0 bertahan hingga babak pertama usai.

Gol Telat Messi Tak Mampu Selamatkan Miami

Inter Miami mencoba bangkit di babak kedua. Luis Suárez nyaris memperkecil ketertinggalan pada menit ke-66, namun tembakannya dari jarak dekat berhasil ditepis oleh kiper Joe Willis. Tekanan Miami meningkat menjelang akhir laga. Messi, yang tampil sebagai pemimpin serangan, memiliki dua peluang beruntun pada menit ke-85 dan 86, tetapi keduanya mampu diblok pertahanan Nashville.

Upaya keras kapten Timnas Argentina tersebut akhirnya membuahkan hasil di menit ke-89. Berawal dari umpan Rodrigo De Paul di sisi kanan kotak penalti, Messi memutar tubuh, mengecoh bek lawan, lalu melepaskan sepakan kaki kiri ke pojok atas gawang untuk memperkecil skor menjadi 1-2. Gol itu merupakan ketujuh bagi Messi dalam tiga laga terakhir, yang sebelumnya telah memastikan gelar MLS Golden Boot atau top skor liga musim ini.

Namun, upaya Miami menyamakan kedudukan gagal terwujud hingga peluit panjang berbunyi. Dengan hasil ini, nasib Inter Miami dan Lionel Messi akan ditentukan di laga ketiga yang digelar di DRV PNK Stadium, Miami. Pemenang dari laga tersebut akan berhadapan dengan Columbus atau Cincinnati di babak semifinal Wilayah Timur.

Inter Miami belum pernah melaju melewati babak pertama playoff dalam sejarah partisipasi klub di MLS walau telah diperkuat Messi bersama dengan mantan bintang Barcelona lainnya dalam diri Luis Suarez, Sergio Busquets, dan Jordi Alba sekali pun.